זרימה יציבה של יזמים בתחום טכנולוגיית המים

למרות המחסור במימון מקרנות הון סיכון, יש זרימה יציבה של יזמים בתחום טכנולוגיית המים.

Gary Kremen, המייסד של האתר Match.com והבעלים הקודם של האתר Sex.com, וכן גם משקיע סדרתי, מעוניין להיכנס לתחום המים. היזם החל להשקיע בחברות סטארט-אפ בתחום המים כבר לפני כמה שנים, היום הוא חבר נבחר של רשות המים של עמק הסיליקון, האמונה על ניהול משק המים ובקרת השיטפונות עבור כ-2 מיליון איש. מוקדם יותר השנה, סייע Kremen בניסוח הצעה לבניית מנהרה מתחת לדלתא של נהר סקרמנטו-סאן חואקין, אשר עשויה לשפר את אמינות מי השתייה בערים מסן חוזה ועד סן דייגו.

אחרי כמה שנים בהן השקיע Kremen בסטארט-אפים של אנרגיה סולארית, הוא החל להתעניין  בתחום המים לטענתו מדובר בתחום מאתגר מאד בעל בעיות רבות שיש לדאוג לפתרונן.

כיום, חלק זעום של השקעות ההון-סיכון מגיע לטכנולוגיות ניהול או טיהור מים. מניתוח של חברת המחקר Cleantech Group, עולה כי סך כל ההשקעות ונפח העסקאות של חברות סטארט-אפ בתחום המים בשנת 2016 ירדו ב-70% ו-65%, בהתאמה, מהשיא שנרשם ב-2013. חלק נכבד מההשקעות בתחום המים מתבססות כיום על עסקים משפחתיים, משקיעים עסקיים ופילנתרופיה.

אבל למרות האתגרים הכרוכים בכך, נראה שעדיין קיימת התעניינות לא מבוטלת של יזמים בתחום, הנמשכים אליו עקב בעיות כגון הבצורת של קליפורניה, משבר המים ב-Flint (מישיגן), שינויי האקלים, וגידול האוכלוסייה. מספר המאיצים הטכנולוגיים המתמקדים בתחום המים קפץ מ-14 ב-2013 ל-26 במחצית הראשונה של 2017, לפי Cleantech Group.

במקביל, תעשיות העושות שימוש רב במים מבקשות לחסוך במשאבים תוך עמידה ברגולציה, פונות יותר ויותר לשימוש בתוכנות כדי לעשות זאת.

לדברי Robin Gilthorpe מנכ"ל חברת WaterSmart Software Inc ניתן לראות כיום זרם יציב של הון ויזמים למגזר המים. WaterSmart Software Inc היא החברה הראשונה שבה Kremen השקיע, החברה משתמשת בנתונים המסייעים בשיפור הפעילות של שירותי מים. עוד מוסיף Gilthorpe כי לפני שלוש שנים, דיגיטל בתחום המים לא היה קיים בתודעה וכיום יש הרבה שיח בנושא.

בעמק הסיליקון יש אפילו מאיץ המוקדש לתחום המים, ImagineH2O. החברה החלה לפני שמונה שנים ועבדה עם יותר מ-80 חברות, ביניהן WaterSmart. לדברי Scott Bryan, נשיא המאיץ, מינוף נתוני המים מהווה את אחד מהנושאים המרכזיים שמעסיקים את החברות שעברו ב-ImagineH20. לדבריו, יזמים מיישמים את מה שהם למדו בתחום ה- IT והביוטכנולוגיה בתחום המים.

יש הטוענים כי ההזדמנות הטובה ביותר הינה להשקיע בטכנולוגיות מים לטובת שימושים לתעשייה ולאו דווקא לשימושים מוניציפאליים.

כ-50,000 רשויות מים קיימות בארה"ב, והן נמצאות תחת רגולציה קפדנית, ונוקטות בגישה שמרנית בנוגע לרכש והטמעת טכנולוגיות חדשות. לדברי Robin Gilthorpe, מנכ"ל WaterSmart, המוכרת טכנולוגיות לרשויות מים, הרגולציה הקפדנית היא במקומה, מכיוון שמים הינם כל כך חיוניים לשגרת החיים, ואסור לקחת סיכונים בנושא זה.

עם זאת, גם בשוק לניהול מים תעשייתיים טמונים אתגרים. לדברי אנליסטים של Cleantech Group, בשנים האחרונות מגזרי הנפט והגז נסוגו מרכישת טכנולוגיה המשמשת לניהול שפכים. מגמה זו תרמה לירידה בהשקעות הון סיכון במיזמים בתחום טכנולוגיות המים בשנים האחרונות.

למרות זאת, מספר סטארט-אפים הצליחו למצוא קונים למרות הקשיים. מוקדם יותר השנה, חברת Climate Corp רכשה את הסטארט-אפ HydroBio שפיתח יישום העושה שימוש במידע על מנת לעזור לחקלאים בניהול מערכות השקיה. Climate Corp מציעה כיום את התוכנה ללקוחות באירופה ומתכוונת להרחיב את המכירות בארה"ב.

לדברי Mike Stern, מנכ"ל .Climate Corp, מים ימשיכו להוות אתגר לחקלאות. כלים דיגיטליים עשויים לעזור לחקלאים לקבל החלטות טובות יותר אשר תתבססנה על מידע איכותי.

https://www.bloomberg.com/news/articles/2017-12-08/silicon-valley-wants-to-solve-our-water-problems